Le parcours rassemble une centaine de pièces : dessins de jeunesse, travaux publicitaires, planches originales et couvertures provenant notamment de ses albums les plus emblématiques. Une dizaine d’originaux seulement seront proposés à la vente, signe assez révélateur de la rareté d’un artiste dont les collectionneurs se séparent peu. Le reste est là pour raconter une trajectoire, et quelle trajectoire.
Yves Chaland naît à Lyon en 1957. Il appartient à cette génération qui, à la charnière des années 1970 et 1980, décide de regarder l’âge d’or de la bande dessinée franco-belge non comme un musée poussiéreux mais comme une formidable machine à réinventer. Il admire évidemment Hergé, mais aussi Jijé, Franquin, Tillieux et toute une grammaire graphique dont il comprend très vite qu’elle peut être détournée, accélérée, modernisée. Avec des auteurs comme Ted Benoit, Serge Clerc ou Joost Swarte, il participe à ce retour spectaculaire de la « ligne claire ». Chez Chaland, pourtant, la nostalgie n’est jamais tout à fait innocente.
C’est même là que réside son génie. Ses images peuvent donner l’impression d’avoir été dessinées dans les années 1950 alors qu’elles contiennent déjà l’ironie, la vitesse, le malaise et parfois la cruauté des années 1980. Le décor est impeccable mais quelque chose cloche. Les personnages sont élégants mais rarement tranquilles. L’aventure ressemble à celle que l’on lisait enfant, sauf que l’adulte qui la dessine sait désormais que le monde est beaucoup moins rassurant.
Freddy Lombard devient l’une de ses créations les plus célèbres. Avec Dina et Sweep, il traverse des aventures qui jouent avec tous les codes du récit classique. Chaland crée également Bob Fish, Adolphus Claar et le jeune Albert, personnage autrement plus corrosif. Il travaille pour Métal Hurlant, participe à l’effervescence graphique de l’époque et intervient aussi dans la publicité et l’illustration. Son talent est suffisamment évident pour qu’on lui confie même Spirou : son fameux « Cœurs d’acier », volontairement nourri de l’esthétique des premiers temps du personnage, demeure l’un des épisodes les plus singuliers de l’histoire du groom.
Ce qui frappe aujourd’hui est la brièveté presque absurde de cette carrière. Yves Chaland meurt en juillet 1990 à seulement 33 ans, des suites d’un accident de voiture. À l’âge où beaucoup d’artistes commencent seulement à trouver définitivement leur langage, lui avait déjà construit un univers immédiatement identifiable. Sa disparition transforme fatalement son œuvre : chaque planche devient aussi la trace de tout ce qui aurait pu suivre.
Mais réduire Chaland au statut d’artiste disparu trop tôt serait lui faire un mauvais cadeau. Son œuvre n’a pas besoin de la tragédie pour exister. Elle tient debout toute seule. Elle est drôle, sophistiquée, parfois inquiétante, extraordinairement maîtrisée. Et surtout, elle a influencé beaucoup plus profondément l’illustration, la bande dessinée et même une certaine esthétique publicitaire française qu’on ne le mesure généralement.
L’exposition parisienne permet justement de revenir aux originaux. Et c’est essentiel. Une reproduction montre une image ; un original montre un travail. On y retrouve les hésitations, la construction, le geste et cette discipline graphique nécessaire pour produire ce qui, une fois imprimé, semble d’une simplicité absolue. Chez les grands dessinateurs, la simplicité est souvent le résultat d’une quantité considérable de décisions invisibles.
Antoine Mathon ne cache d’ailleurs pas son admiration pour Chaland et explique inaugurer sa galerie avec cette rétrospective. L’endroit, situé 19 rue Racine dans le 6e arrondissement de Paris, entend inscrire sa programmation autour de grands auteurs classiques du neuvième art tout en les faisant dialoguer avec des artistes contemporains.
« Yves Chaland, Une œuvre » porte finalement bien son nom. Car derrière Freddy Lombard et les images devenues iconiques, il s’agit précisément de regarder une œuvre dans son ensemble, son cheminement et ses ramifications. Chaland aura vécu peu de temps, dessiné énormément et laissé derrière lui cette chose que les années ne fabriquent pas artificiellement : un style.
On peut copier Chaland. On peut reprendre ses couleurs, ses voitures, ses coiffures, ses architectures et son trait. Beaucoup l’ont fait. Mais il manque alors presque toujours quelque chose : cette petite inquiétude cachée derrière l’élégance.
C’est probablement là que Chaland demeure Chaland.