Mais à l’échelle de l’histoire, de l’art, de la religion et de la diplomatie, c’est immense. Le Vatican n’est pas seulement un territoire minuscule : c’est le centre spirituel de l’Église catholique, une institution qui parle à plus d’un milliard de fidèles dans le monde. Sa puissance ne vient donc pas de sa superficie, ni de son armée, ni de ses ressources naturelles. Elle vient de son rayonnement. Dans ses murs se trouvent la basilique Saint-Pierre, la chapelle Sixtine, les musées du Vatican, des archives historiques, des œuvres d’art inestimables et une mémoire accumulée sur des siècles.
C’est là que la notion de richesse devient plus complexe. Le Vatican possède un patrimoine artistique et immobilier considérable, mais une grande partie de cette richesse n’est pas réellement vendable. On n’imagine pas le Vatican mettre aux enchères la Pietà de Michel-Ange ou louer la chapelle Sixtine comme un actif ordinaire. Sa richesse est donc autant culturelle que financière. Elle appartient au prestige, à la conservation, à la transmission. En revanche, le Vatican dispose bien de structures économiques puissantes. L’APSA, l’administration chargée du patrimoine du Saint-Siège, gère des biens immobiliers et financiers importants. L’Institut pour les œuvres de religion, souvent appelé banque du Vatican, administre aussi des fonds liés à l’Église. Les revenus viennent des musées, des dons, des investissements, de l’immobilier, des publications, des timbres, des pièces, mais aussi de l’activité diplomatique et religieuse mondiale du Saint-Siège.
En 2024, les comptes consolidés du Saint-Siège ont même affiché un léger excédent de 1,6 million d’euros, après un déficit important l’année précédente. Mais ce chiffre ne doit pas faire illusion : le Vatican reste confronté à des difficultés structurelles, notamment le coût de son administration, l’entretien de son patrimoine, la baisse relative des dons dans certains pays et la question lourde de son fonds de pension. Autrement dit, le Vatican est riche en actifs, mais pas forcément riche en trésorerie disponible. C’est toute l’ambiguïté de cet État minuscule : il possède des trésors que le monde entier envie, mais il doit aussi payer des salaires, entretenir des bâtiments anciens, financer une diplomatie internationale, soutenir des œuvres religieuses et maintenir une administration souvent coûteuse.
À cela s’ajoute une histoire financière parfois opaque, marquée par des scandales, des réformes, des procès et des tentatives répétées de rendre les comptes plus transparents. Le pape François avait engagé un travail de clarification et de contrôle, poursuivi aujourd’hui par les institutions vaticanes, car l’image d’une Église prêchant la pauvreté tout en gérant des milliards reste un sujet sensible. Le Vatican est donc à la fois un micro-État, une puissance spirituelle, un musée vivant, un propriétaire immobilier, un acteur financier et un symbole mondial. Dire qu’il est l’un des États les plus riches du monde est vrai si l’on parle de patrimoine, d’influence et de valeur culturelle.
C’est plus discutable si l’on parle de budget disponible ou de santé financière quotidienne. Sa vraie richesse tient peut-être là : dans cette capacité unique à concentrer, sur moins d’un demi-kilomètre carré, une part immense de l’histoire religieuse, politique et artistique de l’humanité.
Pour les faits récents : le Vatican est bien le plus petit État souverain du monde par la superficie et la population, autour de 0,49 km² et moins de 1 000 habitants. Les comptes consolidés 2024 du Saint-Siège indiquent un excédent de 1,6 million d’euros après un déficit de 51,2 millions l’année précédente. L’IOR a déclaré 32,8 millions d’euros de bénéfice net pour 2024, tandis que l’APSA a annoncé de solides résultats sur les actifs financiers et immobiliers.