Elle maintient pourtant sa réponse.
Et elle a raison.
Marilyn vos Savant est née Marilyn Mach, le 11 août 1946, à Saint-Louis, dans le Missouri. Enfant, elle se distingue par une intelligence hors norme. À l’âge de dix ans, elle passe une ancienne version du test Stanford-Binet. Le résultat, calculé selon la méthode de « l’âge mental » alors employée, donne le chiffre spectaculaire de 228.
Ce score lui vaut d’apparaître pendant plusieurs années dans le Livre Guinness des records comme détentrice du « plus haut QI ». La catégorie sera finalement supprimée en 1990, les tests étant considérés comme trop différents et trop imprécis pour désigner sérieusement une personne comme la plus intelligente du monde.
Il faut donc immédiatement écarter une partie du folklore qui entoure son histoire. Marilyn vos Savant n’a pas scientifiquement démontré qu’elle était plus intelligente qu’Albert Einstein ou Stephen Hawking. Quant aux chiffres régulièrement attribués à Einstein, Hawking ou Elon Musk sur les réseaux sociaux, ils relèvent généralement de l’estimation sauvage, voire de l’invention pure et simple.
Mais Marilyn vos Savant n’avait pas besoin d’une comparaison artificielle pour être fascinante.
Après des études de philosophie interrompues pour travailler dans les affaires familiales, elle s’installe à New York et se consacre à l’écriture. Sa notoriété lui ouvre les pages de Parade, immense supplément dominical distribué dans des centaines de journaux américains. À partir de 1986, elle y répond aux questions des lecteurs, résout des énigmes et démonte quelques raisonnements trompeurs.
Le 9 septembre 1990, un lecteur lui soumet un problème de probabilités inspiré du jeu télévisé américain « Let’s Make a Deal », autrefois présenté par Monty Hall.
Le candidat se trouve devant trois portes. Derrière l’une d’elles se cache une voiture. Derrière les deux autres, des chèvres.
Le candidat choisit une première porte, mais elle reste fermée. Le présentateur, qui sait où se trouve la voiture, ouvre alors l’une des deux autres portes et montre une chèvre. Il propose ensuite au candidat de conserver son choix ou de prendre la dernière porte encore fermée.
Faut-il changer de porte ?
L’intuition immédiate nous souffle qu’il reste deux portes et qu’il existe donc une chance sur deux de gagner. Changer ou ne pas changer ne ferait aucune différence.
Marilyn vos Savant répond pourtant qu’il faut changer. En conservant sa première porte, le candidat n’a qu’une chance sur trois de gagner. En choisissant l’autre, il possède deux chances sur trois.
La voiture n’a évidemment pas bougé et aucune probabilité magique n’a été ajoutée au jeu. Lors du premier choix, le candidat n’avait qu’une chance sur trois de tomber sur la voiture. Il avait donc deux chances sur trois de choisir une chèvre.
Le présentateur connaît la bonne réponse. Il ne lui ouvre pas une porte au hasard : il élimine volontairement une porte perdante. Si le premier choix du candidat était mauvais — ce qui arrive deux fois sur trois — la voiture se trouve nécessairement derrière la seule autre porte encore fermée.
Changer permet donc de gagner chaque fois que le premier choix était mauvais, soit dans deux cas sur trois.
On comprend encore mieux le mécanisme en imaginant cent portes. Le candidat en choisit une, avec seulement une chance sur cent d’avoir trouvé la voiture. Le présentateur ouvre ensuite quatre-vingt-dix-huit portes contenant toutes une chèvre. Il ne reste plus que la porte choisie au départ et une autre porte fermée.
Qui aurait vraiment envie de conserver son premier choix, effectué presque entièrement au hasard ?
La réponse de Marilyn vos Savant déclenche pourtant une fureur nationale. Parade reçoit environ dix mille lettres de protestation. Près d’un millier portent la signature de personnes titulaires d’un doctorat, parfois écrites sur le papier à en-tête de départements universitaires de mathématiques ou de sciences.
Certains correspondants ne se contentent pas de contester son raisonnement. Ils lui parlent avec une condescendance brutale. D’autres introduisent ouvertement son sexe dans leur critique, comme si l’erreur qu’ils croyaient avoir découverte prouvait quelque chose sur les femmes et les mathématiques.
Marilyn vos Savant ne recule pas.
Elle reprend son explication, propose des tableaux de résultats et invite les enseignants à reproduire l’expérience avec leurs élèves. Les simulations confirment ce qu’elle affirme depuis le début : sur un grand nombre de parties, la stratégie consistant à changer de porte remporte environ deux tiers des voitures.
Une précision demeure indispensable. Sa solution suppose que le présentateur connaît l’emplacement de la voiture, ouvre toujours une porte perdante et propose systématiquement au candidat de changer. Si le présentateur agit au hasard ou ne propose le changement que dans certaines situations, les probabilités peuvent être différentes.
Dans la version classique du problème de Monty Hall, celle qui a fait le tour du monde, Marilyn vos Savant avait bel et bien raison.
L’histoire ne prouve pas qu’une personne extrêmement intelligente ne se trompe jamais. Marilyn vos Savant a d’ailleurs été contestée, parfois justement, sur d’autres sujets. Elle démontre quelque chose de plus dérangeant : l’accumulation de diplômes, de titres et de certitudes ne protège pas contre une intuition trompeuse.
Un millier de doctorats ne transforme pas une erreur en vérité.
Elle montre également combien il peut être difficile pour une femme d’avoir raison dans un espace où certains hommes se considèrent comme propriétaires naturels du savoir. Beaucoup de ses contradicteurs ne lui ont pas seulement opposé un calcul. Ils lui ont demandé de rentrer dans le rang, d’abandonner son raisonnement devant le poids social de leur autorité.
Elle a préféré compter les portes.
Le plus remarquable chez Marilyn vos Savant n’est donc peut-être pas son fameux QI de 228. Ce chiffre spectaculaire appartient à une ancienne méthode de mesure et ne permet pas de dresser un classement crédible des plus grands esprits de l’histoire.
Son véritable exploit fut beaucoup plus humain.
Elle a observé un problème que presque tout le monde croyait comprendre. Elle a accepté que la vérité puisse être contraire à l’évidence. Puis, face à dix mille personnes certaines de leur supériorité, elle n’a pas confondu le nombre de ses adversaires avec la force de leurs arguments.
L’intelligence commence parfois ainsi : rester seule devant trois portes et continuer à voir ce que les autres refusent encore de regarder.