Et lorsqu’il atteint une personne insuffisamment protégée, il demeure une maladie redoutable.
Une maladie rare, mais toujours mortelle
Entre 2012 et 2021, 48 cas de tétanos ont été déclarés en France. Les 48 personnes concernées n’étaient pas à jour de leur vaccination et 14 d’entre elles sont décédées. La rareté de la maladie ne doit donc pas masquer sa gravité.
Le tétanos est provoqué par une toxine produite par la bactérie *Clostridium tetani*. Ses spores sont naturellement présentes dans la terre et peuvent pénétrer dans le corps à travers une coupure, une morsure, une piqûre ou une plaie parfois minuscule. Contrairement à une idée très répandue, ce n’est pas la rouille elle-même qui provoque le tétanos : un outil de jardinage, une épine, une écharde ou une simple blessure souillée peuvent également servir de porte d’entrée.
La toxine s’attaque au système nerveux et entraîne des contractures musculaires extrêmement douloureuses, des spasmes et parfois des convulsions. Lorsque les muscles de la respiration sont atteints, le malade peut mourir par asphyxie. Les formes graves nécessitent généralement une hospitalisation en réanimation, avec administration d’antitoxine, d’antibiotiques et assistance respiratoire.
La vaccination protège, mais pas définitivement
Le tétanos présente une particularité importante : il ne se transmet pas d’une personne à l’autre. Il n’existe donc aucune immunité collective capable de protéger indirectement les personnes non vaccinées. Chacun dépend de sa propre vaccination.
Même une personne ayant déjà contracté le tétanos n’est pas naturellement immunisée et peut théoriquement être infectée de nouveau. La vaccination reste donc la seule protection durable.
En France, les rappels sont recommandés à 25 ans, 45 ans et 65 ans, puis tous les dix ans à partir de 65 ans : 75 ans, 85 ans, 95 ans, etc. La vaccination est généralement associée à celles contre la diphtérie, la poliomyélite et parfois la coqueluche.
Or, les rappels sont loin d’être systématiquement effectués. Selon Santé publique France, seulement 50 % des personnes concernées avaient reçu le rappel prévu à 65 ans. Cette proportion tombait à 44 % à 75 ans et à 34 % à 85 ans. C’est précisément chez les personnes âgées, souvent plusieurs décennies après leur dernière injection, que surviennent aujourd’hui la majorité des cas français.
Une petite plaie peut suffire
Il n’est pas nécessaire d’avoir subi une blessure spectaculaire pour être exposé. Une coupure pendant le jardinage, une griffure, une morsure animale, une écharde ou une plaie mal nettoyée peuvent suffire, particulièrement lorsqu’elles ont été en contact avec de la terre.
En cas de blessure, il faut immédiatement nettoyer la plaie à l’eau et au savon, la désinfecter et vérifier la date du dernier rappel. Lorsqu’une personne n’est pas à jour, une dose de vaccin peut être administrée rapidement. Pour une plaie profonde, souillée, étendue ou prise en charge tardivement, le médecin peut également injecter des immunoglobulines antitétaniques, qui assurent une protection immédiate.
Les publicités ont donc une véritable utilité
Voir revenir le tétanos dans les écrans publicitaires ne signifie pas nécessairement qu’une épidémie menace la France. Une épidémie serait d’ailleurs impossible au sens habituel puisque la maladie n’est pas contagieuse.
Ces spots rappellent plutôt une réalité oubliée : une maladie peut devenir presque invisible sans avoir disparu. Le succès de la vaccination produit parfois un paradoxe. Parce que nous ne voyons plus les malades, nous finissons par croire que le vaccin est devenu inutile, alors que c’est précisément le vaccin qui a rendu la maladie exceptionnelle.
Le tétanos est donc toujours dangereux. Ce qui a changé, ce n’est pas sa violence, mais notre capacité à nous en protéger. Une simple vérification du carnet de vaccination auprès d’un médecin, d’un pharmacien, d’un infirmier ou d’une sage-femme permet de savoir si un rappel est nécessaire.