Trois jours plus tard, l’histoire devient encore plus étrange. Une autre tortue olivâtre, ou « olive ridley », de son nom anglais, sort de l’eau près de Huntington Beach, quelques kilomètres plus au sud, creuse elle aussi le sable et y dépose ses œufs. Les spécialistes ont depuis étudié les photographies, notamment la forme des carapaces et la disposition des bernacles : il s’agissait bien de deux femelles différentes. Deux tortues, deux plages, deux pontes en moins d’une semaine. Ce qui pouvait passer pour une erreur de navigation individuelle commence soudain à ressembler à autre chose.
L’espèce n’est pourtant pas censée venir faire ses petits à côté des surfeurs de Huntington Beach. La tortue olivâtre vit essentiellement dans les régions tropicales des océans Pacifique, Indien et Atlantique. Ses principaux sites de reproduction dans le Pacifique oriental se trouvent beaucoup plus au sud, notamment au Mexique, au Nicaragua, au Costa Rica et au Panama. Certaines plages mexicaines peuvent même accueillir des centaines de milliers de femelles lors de gigantesques pontes collectives appelées « arribadas ». Jusqu’à présent, les olivâtres pouvaient occasionnellement remonter dans les eaux californiennes, mais elles n’y pondaient pas.
La question est donc simple : pourquoi maintenant ? Et c’est précisément là que cette petite histoire de tortues cesse d’être seulement insolite. Les scientifiques n’ont pas encore de réponse définitive. Plusieurs hypothèses sont envisagées simultanément : le puissant épisode El Niño en cours, des eaux inhabituellement chaudes, les conséquences de récentes tempêtes tropicales, une erreur de navigation ou, plus profondément, une extension progressive de l’aire de répartition de l’espèce vers le nord. L’Aquarium of the Pacific parle d’un « changement historique » susceptible d’avoir des conséquences à long terme sur la protection des tortues et la gestion des plages californiennes.
Il faut évidemment éviter le raccourci consistant à transformer deux tortues en preuve définitive du dérèglement climatique. Les biologistes eux-mêmes restent prudents. Mais l’événement est troublant parce qu’il s’inscrit dans un phénomène désormais observé à travers la planète : lorsque les températures changent, les cartes du vivant changent avec elles. Poissons, insectes, oiseaux et plantes déplacent progressivement leurs territoires. Une espèce autrefois considérée comme tropicale peut apparaître quelques centaines de kilomètres plus au nord. Une présence exceptionnelle peut devenir régulière. Puis, un jour, un animal ne se contente plus de passer : il décide d’y faire naître sa descendance.
Les deux nids californiens ont été immédiatement entourés de barrières et placés sous surveillance. L’incubation devrait durer environ 45 à 60 jours. Si les œufs arrivent à terme, de minuscules tortues sortiront du sable et tenteront de rejoindre le Pacifique sous l’œil des scientifiques. Elles deviendraient les premières tortues marines connues à commencer naturellement leur existence sur une plage de la côte Ouest continentale des États-Unis. Leur survie reste évidemment très incertaine : chez les tortues marines, seule une petite partie des nouveau-nés atteint l’âge adulte.
Mais ce qui est fascinant est ailleurs. La colonisation d’un nouveau territoire commence parfois exactement comme cela : un animal s’égare, trouve un endroit acceptable, y pond, puis certains de ses descendants reviennent des années plus tard. NOAA avait déjà décrit ce mécanisme après la découverte exceptionnelle d’un nid de tortue olivâtre à Hawaï : ces comportements irréguliers sont précisément l’une des manières dont une espèce peut, sur plusieurs générations, s’installer dans une nouvelle région.
Voilà donc deux tortues sur deux plages californiennes. Ce n’est presque rien à l’échelle de la planète. Mais c’est parfois avec presque rien que les changements deviennent visibles. Pendant que nous dessinons des frontières, construisons des villes et considérons certaines espèces comme appartenant définitivement à certaines régions du globe, le vivant continue de bouger. Peut-être que ces deux tortues se sont simplement trompées de plage.
Peut-être aussi qu’elles viennent, sans le savoir, de déplacer de quelques centaines de kilomètres la carte du monde.
