Mais derrière ces images spectaculaires, une question toute simple se pose : qu’est-ce qu’une tornade, exactement ?
Une colonne d’air qui tourne à une vitesse considérable
Une tornade est un tourbillon d’air extrêmement violent reliant la base d’un nuage orageux au sol.
Pour parler véritablement de tornade, le tourbillon doit toucher le sol. Tant que l’entonnoir reste suspendu sous le nuage sans atteindre la terre, les météorologues parlent plutôt de tuba.
La partie visible que l’on associe à la tornade, cette sorte de cône descendant du ciel, est constituée de gouttelettes d’eau condensées, auxquelles viennent souvent s’ajouter poussières, terre et débris aspirés par le mouvement de rotation.
Et contrairement à ce que l’on pourrait croire, une tornade n’a pas besoin d’être gigantesque pour être dangereuse. Un tourbillon relativement étroit peut générer des vents extrêmement violents.
Comment une tornade se forme-t-elle ?
Il faut tout d’abord un orage puissant.
De l’air chaud et humide situé près du sol monte rapidement tandis que de l’air plus froid circule en altitude. Lorsque les vents changent également de vitesse ou de direction avec l’altitude, ce que les météorologues appellent le cisaillement du vent, une rotation peut apparaître dans l’atmosphère.
Dans certaines cellules orageuses particulièrement organisées, appelées supercellules, cette rotation se redresse verticalement et peut devenir extrêmement puissante.
Un entonnoir commence alors à se former sous le nuage.
S’il descend jusqu’au sol, il devient une tornade.
C’est précisément dans un contexte d’orage supercellulaire particulièrement violent que celle observée dans l’Aude s’est développée.
Une tornade n’est pas simplement un très gros coup de vent
La différence est essentielle.
Un orage peut produire des rafales dépassant largement les 100 km/h sans qu’il y ait la moindre tornade.
Dans une tornade, l’air tourne autour d’un axe et concentre une énergie considérable sur une superficie parfois extrêmement réduite.
Une tempête classique peut toucher des milliers de kilomètres carrés. Une tornade peut ravager une rue, quelques maisons ou une bande de quelques centaines de mètres et laisser presque intact un secteur situé juste à côté.
C’est précisément cette concentration phénoménale d’énergie qui la rend si impressionnante.
À quelle vitesse souffle le vent dans une tornade ?
Tout dépend de son intensité.
Les tornades sont généralement classées grâce à l’échelle de Fujita améliorée, appelée échelle EF, qui va de EF0 à EF5.
Une tornade EF0 est la moins violente. Elle peut déjà arracher des branches, déplacer des objets, détériorer des toitures ou provoquer des dégâts légers.
Les niveaux EF1 et EF2 correspondent à des phénomènes de plus en plus destructeurs.
À partir de EF3, les dégâts peuvent devenir considérables.
Les tornades EF4 et EF5 sont les monstres que l’on associe aux grandes catastrophes américaines : maisons détruites, véhicules déplacés ou projetés et bâtiments très lourdement endommagés.
Mais il faut comprendre une chose importante : la puissance d’une tornade n’est généralement pas déterminée simplement en regardant une vidéo.
Les spécialistes examinent après son passage les dégâts laissés sur les bâtiments, les arbres et les infrastructures afin d’estimer la violence des vents.
Il serait donc prématuré d’attribuer immédiatement une catégorie définitive à la tornade qui vient de frapper l’Aude.
Peut-il vraiment y avoir des tornades en France ?
Oui.
Et c’est probablement ce qui surprend le plus.
La France connaît régulièrement des tornades. La plupart sont relativement faibles, très localisées et parfois même presque invisibles en dehors des communes directement concernées.
Les tornades extrêmement violentes sont beaucoup plus rares que dans certaines régions des États-Unis, mais elles existent.
Notre pays possède d’ailleurs une véritable histoire de phénomènes tornadiques, dont certains ont provoqué des destructions très importantes.
Une tornade en France n’est donc absolument pas impossible.
Ce qui est rare, c’est la réunion d’un phénomène puissant, d’une zone habitée et d’une trajectoire suffisamment longue pour provoquer des dégâts considérables.
Pourquoi les tornades américaines sont-elles souvent beaucoup plus impressionnantes ?
Les grandes plaines américaines possèdent une géographie particulièrement favorable à leur formation.
L’air chaud et humide venant du golfe du Mexique peut y rencontrer de l’air beaucoup plus froid et sec descendant du Canada ou des Rocheuses.
Sur d’immenses territoires relativement plats, ces masses d’air peuvent entrer brutalement en conflit.
Cela favorise la formation d’orages supercellulaires extrêmement puissants et explique notamment l’existence de la fameuse « Tornado Alley ».
La France connaît également les ingrédients nécessaires, mais leur combinaison est moins fréquente et se produit sur un territoire beaucoup plus réduit.
Pourquoi une tornade est-elle si difficile à prévoir ?
Parce qu’elle peut apparaître extrêmement rapidement.
Les météorologues savent identifier plusieurs heures à l’avance une région dans laquelle les conditions sont favorables aux phénomènes violents.
Ils peuvent prévoir une forte instabilité, des orages supercellulaires, de la grosse grêle, de violentes rafales et un risque de tornade.
Mais prévoir plusieurs heures auparavant qu’un tourbillon va précisément traverser telle rue de telle commune reste extraordinairement compliqué.
Une tornade peut ne mesurer que quelques dizaines ou centaines de mètres de largeur et durer seulement quelques minutes.
À l’échelle d’un système météorologique, c’est minuscule.
Pourquoi voit-on parfois un immense entonnoir et parfois seulement des débris ?
Parce que l’entonnoir n’est pas toujours parfaitement visible.
Une tornade peut être entourée de pluie, noyée dans un orage ou se produire de nuit.
Dans certains cas, la rotation au niveau du sol est déjà présente alors que le tube nuageux visible ne semble pas rejoindre complètement la terre.
Le signe évident devient alors le nuage de poussière et de débris tournant à la base du phénomène.
C’est aussi ce qui rend certaines tornades particulièrement dangereuses : on peut ne les apercevoir qu’au dernier moment.
Pourquoi font-elles autant de dégâts ?
Le vent lui-même est évidemment extrêmement dangereux, mais ce n’est pas le seul problème.
Une tornade transforme pratiquement tout ce qu’elle arrache en projectile.
Tuiles, morceaux de bois, branches, tôles, panneaux, verre et objets divers peuvent être projetés à grande vitesse.
C’est l’une des principales raisons pour lesquelles rester devant une fenêtre pour observer ou filmer une tornade est une très mauvaise idée.
Que faire si une tornade approche ?
Il faut immédiatement entrer dans un bâtiment solide et s’éloigner des fenêtres.
L’idéal est de rejoindre une cave, un sous-sol ou, à défaut, une petite pièce intérieure située au niveau le plus bas du bâtiment.
Il faut protéger sa tête et rester éloigné des vitrages.
À l’extérieur, la priorité est de trouver le plus rapidement possible un abri solide.
Et surtout ne pas chercher à s’approcher du phénomène pour réaliser une vidéo spectaculaire.
Les images impressionnantes pourront toujours être regardées plus tard. Une tornade peut changer de direction ou accélérer très rapidement.
La tornade de l’Aude rappelle que ce phénomène existe aussi chez nous
Les images tournées près de Carcassonne peuvent donner l’impression d’une scène filmée au Kansas ou en Oklahoma.
Pourtant, ce que les habitants de Pomas ont vécu est un phénomène météorologique parfaitement possible sous nos latitudes.
Les spécialistes devront maintenant étudier précisément la trajectoire du tourbillon, sa largeur, sa durée et surtout la nature des dégâts afin d’en déterminer l’intensité.
Mais cette tornade rappelle surtout une réalité que l’on oublie parfois en France.
Une tornade n’est pas simplement « beaucoup de vent ».
C’est une machine atmosphérique minuscule à l’échelle d’un orage, capable de concentrer en quelques dizaines ou centaines de mètres une énergie d’une violence extraordinaire.
L’un des phénomènes météorologiques les plus fascinants de notre planète.
Et lorsqu’il passe au-dessus d’une zone habitée, l’un des plus redoutables.