Cette résistance explique probablement une partie de la fascination qu’elle exerça très tôt sur les peuples méditerranéens. Dans l’Antiquité, les fleurs que l’on qualifiait d’« éternelles » étaient utilisées pour confectionner des couronnes destinées notamment aux représentations divines. Autour de l’hélichryse se sont également développés des récits mêlant botanique et mythologie. Une tradition moderne rapporte ainsi que la plante aurait été associée à Apollon et à l’immortalité. On rencontre aussi une légende reliant l’immortelle à Nausicaa, la jeune femme qui recueille Ulysse dans L’Odyssée. Il faut cependant être prudent : ces récits sont souvent répétés aujourd’hui dans la littérature consacrée aux plantes, mais ils ne constituent pas nécessairement la preuve que l’Helichrysum italicum actuel était précisément utilisé de cette manière dans la Grèce homérique.
L’histoire véritable de l’hélichryse est peut-être encore plus intéressante parce qu’elle est celle d’une plante populaire. Elle pousse là où beaucoup d’autres souffrent : terrains secs, rocailleux, sableux, pauvres en eau, falaises et littoraux baignés de soleil. On la rencontre dans différentes régions du pourtour méditerranéen, avec une présence particulièrement caractéristique dans certaines zones de l’Adriatique. Elle est ainsi devenue une plante familière des paysages méditerranéens, intimement liée aux savoirs transmis de génération en génération.
Bien avant que les laboratoires ne s’intéressent à ses molécules, les populations locales utilisaient différentes espèces d’hélichryses dans leurs pharmacopées traditionnelles. Helichrysum italicum a notamment été employée sous forme d’infusions, de décoctions, de vapeurs ou de préparations appliquées sur la peau. Les enquêtes ethnobotaniques recensent des usages populaires concernant les troubles respiratoires, digestifs, certaines inflammations cutanées ou encore les petites blessures. Ces pratiques appartiennent à l’histoire de la médecine traditionnelle et ne doivent évidemment pas être confondues avec une efficacité médicale démontrée pour chacune de ces indications. La recherche moderne a identifié diverses activités biologiques intéressantes, mais les preuves cliniques chez l’être humain restent limitées pour plusieurs usages traditionnellement attribués à la plante.
L’immortelle ne servait d’ailleurs pas uniquement à soigner. Selon les régions, elle pouvait entrer dans les pratiques domestiques, culinaires, décoratives ou religieuses. Une étude ethnobotanique consacrée à la Calabre rapporte par exemple que ses inflorescences étaient répandues comme offrande végétale lors de processions de la Fête-Dieu. Ailleurs en Méditerranée, certaines traditions ont utilisé ses fleurs pour aromatiser des préparations alimentaires. L’hélichryse était donc moins un « produit miracle » qu’une plante du quotidien, présente dans un univers où alimentation, remèdes familiaux, rites et connaissance du territoire étaient étroitement mêlés.
Son histoire change profondément au XXe siècle puis au début du XXIe. La petite fleur du maquis devient progressivement une matière première recherchée. La distillation de ses sommités fleuries permet d’obtenir une huile essentielle dont la composition complexe intéresse la parfumerie, la cosmétique et l’aromathérapie. Sa valeur commerciale a entraîné le développement de véritables cultures d’immortelle, notamment dans plusieurs pays de la région adriatique comme la Croatie, la Slovénie, la Bosnie-Herzégovine, le Monténégro ou la Serbie.
C’est ainsi qu’une plante qui poussait presque anonymement au bord des chemins est devenue un produit recherché. Mais ce succès contemporain risque presque de faire oublier ce qu’elle représentait auparavant. L’hélichryse n’est pas née dans un flacon d’huile essentielle ni dans les rayons d’une boutique de cosmétique. Son histoire commence dans la pierre chauffée par le soleil, dans les terrains secs de Méditerranée, dans les bouquets conservés pendant des mois et dans les connaissances populaires transmises sans livres ni laboratoires.
Et finalement, son surnom d’« immortelle » lui va peut-être mieux encore qu’on ne le pensait. Ses fleurs semblent refuser de faner, mais surtout son usage a traversé les époques en changeant constamment de fonction : fleur symbolique, plante populaire, remède traditionnel, parfum, puis matière première cosmétique.Plus de deux millénaires après les premières traditions auxquelles on l’associe, l’hélichryse continue ainsi de sentir le soleil, la pierre chaude et cette Méditerranée dont elle est devenue l’une des signatures végétales.