La confusion est compréhensible : à l’oral, les deux formes se prononcent exactement de la même manière. Et puisque l’expression signifie aujourd’hui « je reconnais mon erreur », certains imaginent spontanément qu’elle voudrait dire « autant de tort pour moi » ou « la même chose pour moi ». Cette explication paraît logique, mais elle ne correspond pas à l’origine traditionnellement retenue.
L’expression viendrait du vocabulaire militaire. Lorsqu’un soldat se trompait dans l’exécution d’un mouvement, le commandement « au temps ! » lui demandait de reprendre le geste depuis son commencement. Par extension, dire « au temps pour moi » revient donc à reconnaître que l’on a fait fausse route et que l’on doit reprendre son raisonnement au point de départ. L’Académie française précise ainsi que cette formule sert à admettre son erreur et à consentir à reconsidérer les choses depuis le début.
Le dictionnaire Larousse recommande lui aussi d’écrire « au temps pour moi lorsqu’une personne reconnaît qu’elle s’est trompée. Il rappelle que le commandement « au temps » était employé dans les exercices militaires, mais également en gymnastique ou en escrime, pour revenir au mouvement précédent.
Il faut toutefois éviter une simplification excessive : les mots « autant pour moi »peuvent parfaitement être employés dans une autre situation, lorsqu’il est réellement question d’une quantité identique.
Par exemple :
Il prendra deux croissants. Autant pour moi.
Ici, « autant pour moi » signifie bien : « la même quantité pour moi ». La formule est alors parfaitement correcte.
En revanche, lorsqu’on souhaite dire « je me suis trompé », « je retire ce que j’ai dit » ou « je reconnais mon erreur », on écrira :
Au temps pour moi, j’avais mal compris.
Au temps pour moi, les chiffres que j’ai donnés étaient inexacts.
Au temps pour moi, vous aviez raison depuis le début.
Il existe certes depuis longtemps un débat entre linguistes sur l’histoire exacte de cette expression, et la graphie « autant pour moi » est devenue très courante dans l’usage. Le Centre national de ressources textuelles et lexicales relève d’ailleurs qu’elle est fréquemment rencontrée. Mais les principaux dictionnaires normatifs et l’Académie française continuent de recommander clairement la forme « au temps pour moi » pour reconnaître une erreur.
La langue française comporte de nombreux pièges de ce genre : à force d’entendre une expression sans la voir écrite, nous finissons par lui inventer une orthographe qui paraît cohérente. Ce n’est ni dramatique ni honteux. Mais puisque cette formule sert précisément à reconnaître que l’on s’est trompé, autant, ou plutôt "au temps", savoir l’écrire correctement.
La prochaine fois que quelqu’un vous corrigera, vous pourrez donc répondre avec élégance :
« Au temps pour moi. »