Les conséquences humaines sont déjà dramatiques. Les hôpitaux britanniques du National Health Service ainsi que de nombreux établissements français sont saturés par l’afflux de patients victimes de coups de chaleur, de déshydratation ou de complications cardiovasculaires. Les premiers bilans évoquent déjà plusieurs centaines de décès en France et en Espagne, même si les chiffres restent provisoires. Parmi les victimes figurent des personnes âgées, des personnes sans domicile, des enfants, mais également des adultes jusque-là en bonne santé, preuve que cette vague de chaleur extrême dépasse largement les populations traditionnellement considérées comme les plus fragiles. Les noyades se multiplient également, conséquence indirecte de la recherche désespérée de fraîcheur.
La crise touche également le monde animal avec une mortalité spectaculaire dans les élevages. Certaines exploitations rapportent une surmortalité pouvant atteindre 1 000 % chez les poules, 200 % chez les porcs et près de 40 % chez les bovins. Les oiseaux sauvages, épuisés par la chaleur, tombent parfois du ciel, incapables de résister à des températures extrêmes.
Les infrastructures sont elles aussi fortement affectées. En Suisse, la centrale nucléaire de Beznau a dû être arrêtée en raison d’une température excessive de l’eau de l’Aar utilisée pour son refroidissement. En France, un réacteur de la centrale du Bugey a également été mis à l’arrêt et la production nucléaire nationale a été réduite d’environ 9 % afin de préserver les installations. Les réseaux ferroviaires connaissent de nombreux ralentissements, les fortes chaleurs provoquant la dilatation des rails et imposant des limitations de vitesse sur plusieurs lignes à grande vitesse.
L’environnement subit également des dégâts majeurs. Les fleuves européens atteignent des températures inquiétantes susceptibles d’entraîner une mortalité importante des poissons et une prolifération de cyanobactéries et d’autres agents pathogènes. Les glaciers suisses fondent à un rythme spectaculaire. Selon le glaciologue Matthias Huss, le glacier du Rhône aurait perdu près d’un mètre d’épaisseur en seulement dix jours. La fonte nette des glaciers débute dès la fin juin, soit l’une des dates les plus précoces jamais observées. Dans le même temps, la Suisse voit une grande partie de son territoire passer en alerte sécheresse maximale, tandis que le canton du Valais interdit totalement les feux en plein air.
Les conséquences économiques et sociales se multiplient. Des cultures agricoles sont détruites en quelques heures sous l’effet conjugué d’un vent brûlant et de températures dépassant localement les 45 °C. Les grandes enseignes connaissent des ruptures massives de climatiseurs et de ventilateurs, certaines évoquant des ventes multipliées par mille. Les écoles ferment dans plusieurs régions des Pays-Bas, tandis qu’en France des enseignants dénoncent l’impossibilité d’assurer les cours dans des établissements devenus de véritables fours. Les syndicats du bâtiment réclament l’arrêt des chantiers durant les heures les plus chaudes et menacent de lancer des mouvements de grève afin de protéger les salariés. De nombreux événements sont également annulés à travers l’Europe, du semi-marathon de Hambourg au festival Defqon, en passant par la célèbre reconstitution de la bataille de Waterloo, afin d’éviter de nouveaux drames sanitaires.
Cette canicule interroge également notre niveau de préparation collective. Pendant que les étudiants cherchent refuge dans des caves ou des parkings souterrains pour réviser ou passer leurs examens dans des conditions supportables, les recommandations officielles restent largement centrées sur les mêmes gestes individuels : boire régulièrement, aérer la nuit, porter des vêtements légers et éviter les efforts physiques. Ces conseils demeurent évidemment indispensables, mais ils peinent à masquer une interrogation de fond : les sociétés européennes sont-elles réellement préparées à vivre dans un climat qui évolue plus vite que les infrastructures, les bâtiments, les systèmes de santé ou les politiques publiques ? Il y a encore quelques années, une telle vague de chaleur aurait été considérée comme peu probable avant le milieu du siècle. Elle est pourtant devenue une réalité dès juin 2026, rappelant avec une brutalité inédite que les épisodes extrêmes ne relèvent plus de la projection, mais bien du présent.