Le virus des Andes appartient à la famille des hantavirus, des agents infectieux présents dans plusieurs régions du monde. Mais celui-ci possède une particularité rare et inquiétante : contrairement à la plupart des autres hantavirus, il peut parfois se transmettre d’humain à humain. C’est ce qui a attiré l’attention des autorités sanitaires depuis plusieurs années, notamment en Argentine et au Chili, où plusieurs foyers épidémiques ont déjà été observés.

La contamination initiale se fait généralement au contact d’urines, d’excréments ou de salive de rongeurs infectés. Dans les zones rurales ou montagneuses de la cordillère des Andes, certaines souris sauvages sont les principaux réservoirs du virus. Une personne peut être contaminée simplement en respirant des poussières souillées dans une cabane fermée, un hangar ou une maison inhabitée depuis longtemps.
Les symptômes débutent souvent comme une grippe banale : forte fièvre, douleurs musculaires, fatigue intense, maux de tête. C’est ce qui rend la maladie particulièrement trompeuse. Puis, brutalement, chez certains patients, l’état peut basculer vers une atteinte pulmonaire sévère : difficultés respiratoires, œdème pulmonaire, insuffisance respiratoire aiguë. On parle alors de syndrome cardio-pulmonaire à hantavirus. Dans ses formes graves, la mortalité peut atteindre 30 à 40 %.
Le virus Andes inquiète aussi parce qu’il rappelle à quel point certaines maladies émergentes restent liées à la destruction des écosystèmes et aux contacts de plus en plus fréquents entre humains et faune sauvage. Déforestation, changement climatique, urbanisation de zones naturelles : autant de phénomènes qui favorisent les transmissions animales vers l’homme. Le Covid a rappelé au monde entier que ces zoonoses pouvaient devenir des sujets majeurs de santé publique.

Pour autant, il faut éviter les fantasmes catastrophistes. Le virus des Andes n’est pas aujourd’hui une pandémie mondiale en préparation. Les cas restent rares et localisés essentiellement en Amérique du Sud. Les autorités sanitaires surveillent néanmoins attentivement cette maladie car sa transmission interhumaine, même limitée, constitue une exception notable parmi les hantavirus.

Les chercheurs travaillent également sur de meilleurs protocoles de détection et de traitement. À ce jour, il n’existe pas de vaccin largement disponible contre cette maladie. La prévention repose donc surtout sur des mesures sanitaires simples : éviter les lieux infestés de rongeurs, ventiler les espaces fermés, porter des protections dans certaines zones rurales et surveiller rapidement l’apparition de symptômes après une exposition à risque.

Cette « maladie des Andes » illustre surtout une chose : notre époque voit réapparaître des virus anciens longtemps restés confinés à des régions reculées du globe. Avec la mondialisation, les voyages et les bouleversements environnementaux, ce qui semblait autrefois exotique peut soudain devenir un sujet d’inquiétude planétaire.