Cet accident, pour lequel le maire de New York Michael Bloomberg a immédiatement dit que "les opérations de sauvetage se sont changées en mission de recherches", a dispersé les débris des deux appareils dans le fleuve et sur Hoboken, dans le New Jersey, s’est produit vers midi entre Manhattan et Hoboken un jour d’été par temps clair.

Deux corps ont été récupérés dans l’eau, l’un flottant à la surface, et l’autre à l’intérieur de l’épave. D’autres corps ont été repérés dans les débris. Parmi les victimes, il y a cinq touristes italiens et le pilote d’hélicoptère d’une part, et trois passagers de l’avion, dont un enfant, d’après le maire de New York. "Il ne peut y avoir d’issue heureuse", a conclu Michael Bloomberg.

L’avion, un Piper PA-32, venait juste de décoller de l’aéroport de Teterboro dans le New Jersey, tandis que l’hélicoptère, un Eurocopter AS 350 de la compagnie Liberty Tours, réalisait une visite touristique de la ville de New York, selon les rapports de l’administration fédérale pour l’aviation. L’avion volait en direction d’Ocean City, dans le New Jersey, a précisé son porte-parole, Jim Peters. L’hélicoptère avait décollé d’un héliport du côté ouest de Manhattan.

En raison de la température estivale, de nombreux badauds ont assisté à l’accident et à ses conséquences dramatiques. À la presse venue en masse sur les lieux, des témoins ont décrit les trajectoires des deux appareils et leur collision non loin du rivage de Hoboken. L’impact a cisaillé l’aile de l’avion.

"Il y a eu un grand bruit, presque comme le raté d’une voiture", a déclaré Buzz Nahas, qui a vu l’accident depuis Hoboken. "L’hélicoptère est tombé comme un caillou" ! Katie Tanski, de Hoboken, a été attirée par le bruit de la collision, a levé les yeux et a vu la confusion dans le ciel.

"Nous avons vu les pales de l’hélicoptère partir dans tous les sens", Des morceaux de tôle sont tombés par terre, attirant les gens comme Katie Tanski à la rescousse. Du côté de New York, Melissa Green, 33 ans, et son mari déjeunaient dans un parc le long du fleuve Hudson quand ils ont entendu la collision.

"Nous avons d’abord entendu une énorme déflagration, presque une détonation", raconte la jeune femme. "Nous sommes accourus et avons vu ces deux champignons liquides ; ce qui a vraiment paru étrange est qu’il n’y avait pas d’épave, rien" ! Sans trop y croire, elle dit espérer que les passagers seront récupérés. "Ils ont tout juste disparu"…

La même rivière fut la scène d’un accident d’avion spectaculaire sept mois en arrière, mais aucune perte humaine n’a été déplorée. En janvier 2009, un appareil de US Airways décollant de l’aéroport de LaGuardia a percuté un vol d’oiseaux et ses réacteurs ont perdu trop de puissance, ce qui l’a contraint à se poser sur l’eau. Les 155 personnes à bord se sont tirées d’affaire grâce au professionnalisme et à la présence d’esprit du pilote.

Au téléphone, un employé de Liberty Tours a refusé de commenter l’accident, mais a assuré que la compagnie publierait un communiqué. Ses vols charters consistent en excursions guidées autour de la statue de la liberté, l’île d’Ellis et de Manhattan pour 130 à 1.000 dollars environ.

Il y a deux ans, un de ses hélicoptères est tombé de 500 pieds de haut pendant un voyage touristique. Le pilote a néanmoins réussi à poser son appareil dans le cours de l’Hudson et à évacuer ses sept passagers. En 1997, un rotor d’hélicoptère de la même compagnie de visites aériennes guidées a heurté un bâtiment de Manhattan, forçant le pilote à un atterrissage d’urgence. Personne n’a été blessé.