Aussi vite adoptées, aussi vite retirées. Les combinaisons en polyuréthane, autorisées pour la plupart le mois dernier seulement, ont fait long feu face aux critiques et à la controverse, puisqu’elles vont être interdites en 2010 avec une nouvelle décision du conseil d’administration de la Fédération Internationale de Natation (FINA) de revenir aux maillots en textile plus traditionnels.

Le premier jour des mondiaux romains s’inscrit donc dans le folklore de la natation, mais aussi pour de mauvaises raisons chez un certain nombre de champions dans cette discipline. Six records du monde ont été améliorés, deux dans les demi-finales, où Sarah Sjostrom et Ariana Kukors ont été elles-mêmes surprises par leurs performances aux 100 mètres papillon et 200 quatre nages.

Les Américaines du relais 4x100m ont regardé de travers les médaillées d’or et tombeuses de records mondiaux des Pays Bas, et Dara Torres, l’entraîneuse de cette équipe arrivée quatrième, a signalé que la natation est en ébullition. "Ce serait bien d’en finir et de voir qui sont les vraies nageuses", a-t-elle déclaré. "Beaucoup d’athlètes murmurent que c’est complètement fou, et que c’est la dernière fois que ce sera possible".

"Je ne sais pas si elles vont conserver les records ou y coller un astérisque", ajoute cette ancienne championne de 42 ans. "Même si je faisais moi-même sauter un record mondial, je ne pense que je sauterais de joie" ! L’Allemande Britta Steffen a également dépassé son propre record mondial dans la première manche du relais et a paru déjauger comme un hors-bord avec un chrono de 52”22.

Federica Pellegrini est montée en flèche dans le 400m nage libre femmes, brisant la barrière des 4 minutes pour battre son propre record mondial et laisser la championne olympique Rebecca Adlington dans son sillage. L’actuelle cover-girl italienne a couvert la distance en 3’59”15 après avoir établi le mois dernier un record avec 4’00”41.

"J’ai ressenti un peu de fièvre avant la course, alors je me suis concentrée sur mon IPod et j’ai donné un coup de pied en arrière et me suis détendue", a déclaré la championne italienne. Joanne Jackson, pour la Grande-Bretagne, est arrivée deuxième et sa compatriote Rebecca Adlington, troisième, dans une combinaison Speedo LZR, l’une des premières du genre, mais à présent complètement dépassée par les produits Jaked.

Michael Phelps, détenteur d’un record de 8 médailles aux Jeux Olympiques de Pékin l’année dernière, est seulement troisième dans la première manche du relais 4x100m hommes, toutefois gagné par l’équipe américaine. Mais lui est resté fidèle à la combinaison Speedo. Le record du monde de 2002 de Ian Thorpe aux 400 mètres nage libre hommes est également tombé pour un centième, l’Allemand Paul Biedermann nageant 3’40”07.

Le champion olympique Tae-hwan est resté en dehors du coup pour la Corée du Sud, terminant douzième seulement dans les qualifications. Un grand nombre de records est tombé le matin sous un soleil de plomb dans une piscine à ciel ouvert, et si la température s’est refroidie le soir, les performances devraient se succéder dans les jours qui viennent.

Pour l’Espagne, Rafaël Munoz s’est qualifié d’abord pour la finale du 50 mètres papillon avec un nouveau record avec 22”68, rapidement battu à nouveau par le champion en titre Roland Schoeman dans la demi-finale. L’Américain Eric Shanteau, survivant d’un cancer dépisté l’année dernière, a également fait sa meilleure performance dans la demi-finale du 100 mètres brasse.