Les deux dinosaures herbivores et le carnivore, les plus grands découverts depuis 1981, ont été trouvés au Queensland et remontent à 98 millions d’années à la période du Crétacée Moyen. "Nous nous représentons non seulement deux nouveaux stupéfiants géants au long cou dans l’ancien continent australien", a déclaré vendredi le paléontologue John Long, directeur du département des sciences au musée Victoria, "mais ils nous montrent aussi notre premier vraiment important prédateur".

Le paléontologiste Ben Kear de l’université de La Trobe à Melbourne espère que la découverte préparera le terrain à de nouvelles études sur les dinosaures australiens et leur environnement. "L’Australie est l’une des grandes ressources inexploitées dans notre compréhension de la vie pendant l’ère des dinosaures", explique-t-il. "Ces découvertes donneront un nouvel intérêt pour une recherche inachevée, mais globalement significative pour ce continent".

La découverte fossile de dinosaures en Australie est extrêmement pauvre comparée à celles qui ont été faites en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Afrique. Ces dinosaures récemment découverts n’ont pas de filiation avec ceux que l’on retrouve ailleurs et au Musée des Dinosaures ou au musée du Queensland, rassemblant les différentes espèces trouvées dans l’intérieur du Queensland.

Le theropode carnivore a été nommé Australovenator, et surnommé Banjo, à cause du poète du bush australien Banjo Patterson, et les deux dinosaures sauropodes herbivores, Wintonotitan et Diamantinasaurus. "C’était le guépard de son époque", indique Scott Hocknull, un des auteurs de la découverte. "Banjo est léger et agile. Il pouvait rattraper facilement la plupart des proies à terrain découvert". Le trait distinctif de ce prédateur est trois grandes griffes en entaille à chaque main. À la différence de quelques theropodes dont les bras sont de petite taille, comme le T Rex, Banjo est différent. Ses bras sont pour lui l’arme principale.

"C’est le correspondant australien du Velociraptor, mais il est de beaucoup plus grand et plus terrifiant", indique Scott Hocknull. "Banjo fait la lumière sur l’ascendance des dinosaures carnivores les plus grands jamais découverts, les carcharodontosaures, un groupe de dinosaures devenu colossal, comme le Giganotosaurus". Par ailleurs, Les deux dinosaures herbivores sont des genres différents du titanosaure, le plus grand type de dinosaure qui ait jamais vécu.

Le Wintonotitan est un grand animal du genre de la girafe, alors que le Diamantinasaurus est trapu comme un hippopotame. Deux des dinosaures ont été trouvés enterrés ensemble dans un billabong, ou trou d’eau vieux de 98 millions d’années. "Les billabongs font partie intégrante de l’esprit australien parce que nous les associons au mystère, aux fantômes et aux monstres", explique Scott Hocknull, en se référant au poème de Banjo Patterson "Waltzing Matilda", qui raconte l’histoire d’un vagabond du bush australien qui saute dans un de ces trous d’eau et s’y noie pour échapper à la police qui le pourchassait pour le vol d’un mouton.

Scott Hocknull croit savoir que des centaines de fossiles sont à découvrir en plus, car il reste encore beaucoup de terre à remuer dans le chantier de fouilles.