Qu’était Airbus à ses débuts ? Une petite famille d’hommes décidés à créer une grande famille d’avions. Tel était le rêve de ces pionniers, liés par une même passion, et qui avaient à cœur de bâtir, autour de cette grande ambition une vraie et solide communauté européenne.

Bernard Ziegler, polytechnicien, ingénieur et pilote d’essais était, à la tête des essais en vol l’un de ces artisans de la première heure. Et sans doute le plus acharné à mener à bien ce programme né dans l’ombre du prestigieux Concorde, et qui ne faisait pas l’unanimité, loin de là.

"On nous appelait les cow-boys, parce que nous étions toujours prêts à nous battre pour faire aboutir ce programme quitte à y passer des nuits" raconte-t-il dans ce livre riche d’anecdotes. En feuilletant son album de photos, Bernard Ziegler fouille sa mémoire pour nous offrir ce recueil d’histoires "que se racontaient des aviateurs sur le terrain de Blagnac à l’époque où à la place du béton poussaient des champignons… et où la compétence ne se mesurait pas en sous mais en performances".

Rien d’amer ni de revanchard toutefois, dans ce récit très vivant qui veut simplement témoigner, souvent avec humour et toujours avec beaucoup de sincérité, d’une aventure hors du commun dont on mesure aujourd’hui l’énorme succès.

Un miracle ? Presque : "Car Airbus, il y a trente ans, n’était rien", rappelle l’auteur : "Juste quelques centaines d’ingénieurs européens, pas de clients et une réputation de farfelus exotiques dans un monde dominé par les USA". On connaît la suite… Airbus est devenu le premier constructeur d’avions en Europe, conçoit, développe, construit, vend et assure le support technique après-vente des avions de sa marque.

Il est à présent le concurrent direct de Boeing avec la conquête d’un peu plus de la moitié du marché mondial. Aujourd’hui, 5.915 Airbus volent actuellement dans la plupart des compagnies aériennes. Au top des ventes, on retrouve la famille des A320 (A318, A319, A320 et A321) avec 6.139 avions commandés.

Polytechnicien, ingénieur diplômé de SupAéro, pilote militaire et pilote d’essais formé à l’Ecole du personnel navigant d’essais et de réception (EPNER), Bernard Ziegler a pris les commandes de 240 types d’avions différents. Il a notamment participé au Centre d’Essais en vol à la mise au point du Mirage à géométrie variable. Ce pilote habile et courageux — son avion de chasse avait été abattu en Algérie — est aussi un ingénieur novateur et avisé, doté d’un tempérament de baroudeur.

Il a été appelé en 1970 par son propre père Henri Ziegler, premier administrateur-gérant d’Airbus Industrie, pour diriger à Toulouse le centre d’essais en vol de ce consortium européen naissant, qui avait tout à prouver. Bernard Ziegler est notamment connu pour avoir développé sur Airbus les systèmes de vols à commandes électriques.

Il termine sa carrière comme directeur technique du consortium après avoir mis en vol la plupart des avions de la gamme Airbus. Bernard Ziegler est également l’auteur de Lettres à un jeune Pilote aux éditions Balland.

Les Cow-boys d’Airbus, de Bernard Ziegler, 200 pages, 15 €, novembre 2008.