Berkshire Hathaway, la société d’investissement et compagnie d’assurance de Warren Buffett, s’attend samedi à 35.000 personnes pour son assemblée générale. L’année dernière, plus de 32.000 personnes y étaient présentes, bourrant à craquer le centre d’affaires de Qwest à Omaha, dans le Nebraska, devenu avec la bonne fortune de l’homme d’affaires américain un vrai Woodstock pour Capitalistes. L’événement majeur sera d’ailleurs les 5 heures de questions-réponse avec le milliardaire de 78 ans. Son n°2 et vice-président, l’iconoclaste Charlie Munger, 85 ans.

Ils devraient entrer dans l’histoire pour avoir accompli honnêtement ce qu’ils ont fait, estime un propriétaire de 2 magasins de détail de mode dans le Colorado, qui vient assister à sa 16^ème réunion. Warren Buffett a un rapport au monde de bon sens ; vous pouvez avoir entendu 1.000 fois les vérités qu’il énonce, mais quand il les répète, elle n’en sont que plus profondes. En effet, la deuxième personne la plus riche au monde a traversé une année difficile pour sa société, Berkshire Hathaway, dont la valeur comptable a chuté de 9.6% par action en 2008, la baisse la plus importante en 44 ans de management sous les auspices de Warren Buffett. Est-ce une mauvaise passe ? Les actions classe A de Berkshire ont clos leur cours mercredi à 93.400 dollars, à presque 40% de leur cours le plus élevé de 151.650 dollars en décembre 2007.

Je m’attends cette année à un ton plus sérieux, estime Bill Bergman, un analyste de fonds propres chez Morningstar à Chicago, et qui assiste à la réunion. Des « investisseurs de Berkshire n’ont pas l’intention de laisser leurs parts baisser de 40% de leur valeur marchande ! Berkshire a envoyé environ 100.000 convocations aux actionnaires pour cette assemblée générale, a rapporté Carrie Kizer, porte-parole de Berkshire Hathaway. 35% environ sont honorées d’habitude.

Contrairement aux années précédentes, Berkshire Hathaway n’a pas publié ses revenus trimestriels à la veille de la réunion du 2 mai, a fait savoir mercredi la compagnie. Celle-ci a déclaré qu’elle n’a jamais prévu de le faire, et qu’elle publiera son rapport du trimestre le 8 du mois. Une partie de la baisse des parts Berkshire provient des chutes de cours dans les portefeuilles d’actions comme American Express et Wells Fargo. Je pense et j’espère qu’il passera plus de temps pour parler des parts qu’il détient déjà, prévoit Andy Kern, un membre universitaire de l’assistance, venant du Missouri, et qui écrit le blog intitulé Berkshire Ruminations. L’éventail des parts Berkshire pose plus de problèmes aux gens tel qu’il est constitué, ce qui pourrait les entraîner bientôt vers le bas.

D’un autre côté, une grande partie des baisses enregistrées est le fait de contrats dérivés acquis par Berkshire Hathaway, et beaucoup sont des spéculations à long terme qui remonteront avec les index boursiers, et des coupons obligataires qui ne se dévalueront pas aussi fortement. Si ces investissements sont demeurés à leur niveau de décembre 2008 alors que les produits dérivés ne sont pas encore arrivés à terme, Berkshire Hathaway devrait honorer 13 milliards de dollars de dividendes aux actionnaires. Warren Buffett estime que ces contrats sont différents des armes financières de destruction massive, comme il a montré d’autres produits financiers du doigt, en partie à cause des milliards de dollars qu’il est capable d’y mettre.

Berkshire Hathaway investit dans des activités comme les briques, les sucreries, l’assurance auto, les tapis, la crème glacée, les bijoux, les couteaux, la peinture et les sous-vêtements… La moitié environ de ses affaires vient de l’assurance et de la réassurance. Beaucoup d’entreprises ont été mises à mal par la récession. Warren Buffett vaut 40 milliards de dollars, seulement grâce au co-fondateur et directeur de Microsoft Bill Gates, selon les révélations de Forbes Magazine de mars dernier. La majeure partie de sa richesse est en actions Berkshire, elle devrait être par la suite investie dans des œuvres caritatives, comme la fondation de Bill et Melinda Gates.

Au cours de l’assemblée générale, les participants s’attendent à ce que Warren Buffett et Charlie Munger s’expriment librement leur vision des affaires, de l’économie et de la vie. Mais cette année pourraient se jouer aussi de grandes manœuvres. Warren Buffett n’a pas vraiment expliqué comment il compte nous sortir désastre, indiqué Andy Kern : mais je laisserais à Buffett le soin de proposer aux autres ce qui lui semble raisonnable. Une partie des questions sera cette année posée par des journalistes accrédités, et non par les actionnaires. Ceci pour éviter le temps perdu l’année dernière par des petits porteurs qui ont utilisé la plus grande partie de leur temps de parole en protestations.

Mais Warren Buffett et Charlie Munger ne connaissent pas les questions pour autant : nous savons que les journalistes sélectionneront les points les plus difficiles et c’est ainsi que nous les aimons, a écrit Warren Buffett a écrit dans une lettre aux actionnaires. La succession sera aussi à l’ordre du jour, étant donné l’âge du milliardaire.

Warren Buffett a nommé trois candidats internes pour le remplacer chez Berkshire Hathaway en tant que gestionnaires, et quatre jeunes loups pour être également associés aux investissements de la compagnie. J’ai dit à mes enfants de ne pas vendre tant que Warren reste en vie, explique un actionnaire dont le portefeuille est constitué à 90% en parts Berkshire, mais c’est l’une des décisions les plus importantes à prendre, et je pense qu’elle sera de bon augure.