Les informations connues à l’heure actuelle sur cette souche en particulier, et les virus de l’influenza en général, sont les suivantes : l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a confirmé qu’au moins certains cas correspondent à une souche non répertoriée du virus H1N1 de l’influenza A. Bien qu’elle soit appelé influenza porcine, cette nouvelle souche n’infecte et jamais a été constatée sur un porc. La transmission de personne à personne constitue un réel danger.

Un nouveau type d’influenza issu d’un virus porcin a été propagée dans la capitale mexicaine et ses environs. Il pourrait avoir causé ces derniers jours la mort de 68 personnes au Mexique, tandis que les États-Unis enregistraient 8 cas d’infection au sud de leur territoire. Bien que le gouvernement mexicain ait déclaré que l’épidémie était sous contrôle, les décès dus à ce virus ont grimpé vendredi à 20 cas de décès, tandis que pèsent actuellement des soupçons concernant 48 autres personnes, lesquelles ont pu avoir trouvé la mort pour les mêmes raisons. Les autorités ont envisagé 1.000 cas environ de personnes infectées. L’OMS, dont le siège se trouve à Genève, a confirmé vendredi qu’un germe de la nouvelle souche de grippe a été constaté aux États-Unis, où 8 personnes ont été infectées, mais elles s’en sont sorties.

Par ailleurs, une Égyptienne de 33 ans est décédée vendredi des suites du virus H5N1 de la grippe aviaire, le 3^ème décès en une semaine dû à ce virus hautement pathogène et le 26^ème depuis son apparition en Égypte en 2006, selon le ministère de la Santé. La jeune femme, originaire du gouvernorat de Kafr el-Cheikh, avait été hospitalisée le 15 avril avec une forte fièvre et des problèmes respiratoires, a précisé le ministère dans un communiqué, publié par l’agence officielle égyptienne.

Il s’est avéré qu’elle avait été en contact avec des volailles contaminées. La majorité des victimes sont des femmes et des enfants, qui sont le plus souvent en contact avec les volailles. L’OMS a d’ailleurs demandé une enquête pour déterminer pourquoi tant de jeunes enfants figurent parmi les personnes infectées. Selon le porte-parole du ministère de la Santé, c’est dû au fait que ces enfants, en général âgés d’un an et demi à trois ans, sont difficiles à contrôler. Les garder loin des volailles est difficile, alors que la campagne de sensibilisation commence à porter ses fruits auprès des femmes.

Différente d’un point de vue génétique, la nouvelle souche porcine est du sous-type H1N1 de l’influenza humaine et saisonnière qui a circulé dans le monde ces dernières années. Elle contient de l’acide désoxyribonucléique (ADN) typique de virus humains, aviaires et porcins, y compris certaines caractéristiques de virus porcins d’Europe et d’Asie. L’OMS se déclare préoccupée mais dit qu’elle est trop tôt pour décider un changement dans le niveau d’alerte de pandémie, une épidémie mondiale d’une grippe nouvelle et dangereuse.

Dès qu’une nouvelle souche de grippe commence à infecter les êtres humains, et lorsqu’elle acquiert la capacité de se transmettre de personne à personne, elle peut provoquer une pandémie. La dernière en date, en 1968, a provoqué le décès d’un million de personnes environ. 8 personnes ont été diagnostiquées avec la nouvelle souche aux États-Unis. Toutes se sont rétablies, mais les Centres pour le Contrôle et la Prévention de Maladies des États-Unis (CDC) s’attendent à constater davantage de cas.

Les virus d’influenza mutent constamment, raison pour laquelle le vaccin contre la grippe change chaque année. Les virus peuvent aussi muter leurs ADN dans un processus appelé "reclassification". La majorité des animaux peut contracter la grippe, mais le virus se transmet rarement d’une espèce l’autre. Depuis décembre 2005 jusqu’à février 2009, on a constaté 12 cas de personnes infectées par le virus de l’influenza porcine, et toutes avaient eu un contact avec des porcs, sauf une. Il n’y a pas de preuves de transmission d’homme à homme.

Les symptômes d’influenza porcine chez les personnes sont semblables à à ceux de la grippe saisonnière : fièvre soudaine, toux, douleur musculaire et fatigue extrême. Apparemment, la grippe porcine peut causer davantage de diarrhées et de vomissement que la grippe traditionnelle. L’influenza saisonnière est cause de décès chez 250.000 à 500.000 personnes dans le monde entier durant une année moyenne. En 1976, une nouvelle souche d’influenza porcine a commencé à infecter des personnes, et provoqué une crainte des agents de santé des États-Unis, qui ont procédé à une vaste campagne de vaccination.

Plus de 40 millions de personnes ont été vaccinées, mais plusieurs cas du syndrome de Guillain-Barré, une variante grave et parfois mortelle qui peut être associée avec certains vaccins, a incité le gouvernement américain à stopper le programme de vaccination. Cet incident a été la cause d’une méfiance des populations envers les vaccins en général.