Né en 1923 à Evanston dans l’Illinois, il monte sur les planche la première fois à l’age de 5 ans, dans une pièce organisée dans son école et où son premier rôle sera d’incarner le Père Noël En 1944, il rentre dans la United States Army Air Corps et sert 2 ans dans un B-25.

Il va rapidement devenir l’acteur spécialiste des rôles historiques dans les grandes superproductions d’Hollywood des années 1950 et 1960. Cette orientation est rendue possible par la carrure athlétique de l’acteur et un visage rude. C’est ainsi qu’au cours de sa carrière Charlton Heston a été successivement Moïse, le Cid, Saint Jean Baptiste, Marc-Antoine à deux reprises, le général Gordon, le président Jackson, Henri VIII et Richelieu.

Révélé dans Sous le plus grand chapiteau du monde en 1952, il obtient la consécration avec Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille en 1956, puis surtout avec Ben-Hur de William Wyler en 1959, pour lequel il obtient un Oscar. Le Cid (1961), puis Les 55 jours de Pékin (1963), aux côtés d’Ava Gardner, et enfin Antoine et Cléopâtre en 1972 qu’il met lui-même en scène, confirment son intérêt pour les films à grand spectacle. À cette époque, Charlton Heston participe activement à la vie civique : Marche pour les droits du peuple noir, membre et puis président de l’ Actor Guild, participation à des films engagés (ainsi en 1970, King a filmed record ...Montgomery to Memphis de Sidney Lumet).

Mais il sent que le genre « grand spectacle » s’essouffle et réussit sa reconversion vers les films d’anticipation au début des années 1970 avec Le survivant (1971) (Première adaptation du roman Je suis une légende), dans lequel, seul rescapé d’une terre dévastée par le vampirisme, il doit chaque nuit renouveler un éternel combat pour la survie. Il joue aussi dans Soleil vert (1973), mettant en scène un monde dystopique et surpeuplé. Mais dans cette seconde carrière, son film le plus célèbre reste La Planète des singes, tourné en 1968 par Franklin J. Schaffner.

Charlton Heston connaît un engagement politique important tout au long de sa carrière. Considéré comme Démocrate au début de sa carrière son engagement politique deviendra plus conservateur soutenant les Républicains à la fin de sa vie.

En 2002, il révéla au grand public qu’il est atteint de la maladie d’Alzheimer. .

En juillet 2003 il a reçu du président George W. Bush la médaille présidentielle de la liberté, l’une des plus hautes distinctions civile américaine.

Charlton Heston est mort le 5 avril 2008, dans sa maison de Beverly Hills, à l’âge de 84 ans.