Bernard Madoff, 71 ans, est détenu depuis juin dernier pour une durée de 150 ans dans une prison fédérale de Caroline du Nord, où il ne fait plus guère parler de lui. Jusqu’à ce que des rumeurs circulent sur son état de santé, propagées par ses codétenus. The New York Post les a rapportées lundi, donnant corps à des spéculations sur la dégradation avancée du cancer du pancréas du financier américain.

Ses codétenus affirment que Bernard Madoff "ne va pas très bien", avalant "20 pillules par jour environ", et se joignant à des "cérémonies religieuses de purification" toutes les semaines. Le journal signale également qu’il aurait été approché par des "gangs" et bénéficierait de toutes les sollicitudes de ses camarades, qui lui préparent à manger, lui faisant cuire des sandwiches dans sa cellule.

Son avocat, Ira Sorkin, n’a confirmé en rien de telles allégations, se refusant même à entrer en contact avec la presse. La vie en prison de cet homme de la bonne société new-yorkaise intéresse évidemment les journalistes, dans la mesure où Bernard Madoff est à présent amené à fréquenter des trafiquants de drogue et des criminels endurcis, même si le régime auquel il est astreint n’est pas des plus sévères.

Comme tous les prisonniers américains, Bernard Madoff est soumis à six ou sept contrôles quotidiens de la part des surveillants, qui leur envoient aussi le faisceau d’une lampe allumée en plein visage deux fois au milieu de la nuit. "Une des choses les plus difficiles à encaisser en prison est le fait d’être impuissant", explique Jonathan Richards, auteur d’un guide complet de survie dans les prisons fédérales.

Habitué à une vie de luxe, Bernard Madoff a eu droit lors de son incarcération à un morceau de savon, une brosse à dents, un peigne et d’un rasoir. "Toute votre vie, vous mangez quand vous en avez envie, dormez à l’heure que vous voulez et portez ce que vous voulez", poursuit le spécialiste des prisons américaines. "Soudain, toutes ces libertés vous sont retirées au quotidien".

"Ce morceau de savon est grand comme une boîte d’alumettes", fait valoir Larry Levine, consultants en matière de détention, qui a passé 10 ans derrière les barreaux. "Le rasoir… C’est à peine si vous pouvez l’utiliser pour vous raser" ! Bernard Madoff a la possibilité de gagner un peu d’argent en travaillant, mais il n’y a aucune éventualité qu’il puisse ouvrir un club d’investissement avec ses codétenus.

Bernard Madoff a été jugé pour une escroquerie de l’ordre de 65 milliards de dollars, prétendant avoir agi seul dans l’élaboration de la Pyramide de Ponzi la plus vaste qui soit dans l’histoire de la finance. Son fondé de pouvoir a été mis en cause, et a commencé à collaborer avec la justice américaine. Un arrangement a été trouvé avec Ruth Madoff, qui bénéficie de 2,5 millions de dollars et de l’appartement de Manhattan où résidait le couple, d’une valeur de 7 millions de dollars. Tous les autres biens de Bernard Madoff ont été saisis.

Que Bernard Madoff n’ait en rien cherché à se défendre au cours de la procédure en a surpris plus d’un. Les allégations rapportées par The New York Post pourraient fournir un début d’explication à la singulière passivité de l’ancien président honoraire du Nasdaq.