D’après les déclarations de responsables de la NASA lundi, les volontaires pour participer à ces vols spatiaux auront 45 jours pour envoyer leurs candidatures, qui seront ensuite évaluées par comparaison. Les candidatures pour ce programme commercial dans l’espace devraient être désignées par le programme Commercial Crew Development avant la fin septembre.

Après 7 missions de plus, les États-Unis abandonnent leurs navettes spatiales l’année prochaine pour construire avec 100 milliards de dollars la Station Spatiale Internationale (ISS). Elle tournera en orbite autour de la Terre. C’est ensuite que la NASA prévoit de vendre des vols spatiaux à destination de cette station, notamment à la Russie, une des 16 nations impliquées dans le programme.

La NASA compte dépenser 50 millions de dollars pour assister 2 entreprises américaines impliquées dans les technologies spatiales, SpaceX et Orbital Sciences Corp, pour concevoir des fusées et des capsules capables d’approvisionner la station internationale Le contrat de SpaceX prévoit une option pour adapter son vaisseau de transport de marchandises au service passager. L’entreprise estime avoir besoin de 300 millions de dollars, en particulier pour développer un système d’éjection et de sauvetage pour l’équipage.

"C’est un peu décevant qu’il n’y ait que 50 millions de dollars", a trouvé le fondateur et directeur exécutif de SpaceX, Elon Musk. "Un demi-million représente le coût d’un siège dans un Soyouz" ! Pour autant, l’entrepreneur considère que cette décision va dans la bonne direction. "L’élément essentiel dont le public doit se rendre compte est que dorénavant nous devons compter sur les Russes après 2010".

La Maison-Blanche a mandaté une commission dirigée par l’ancien patron de Lockheed Martin, Norm Augustine, passer en revue le programme spatial pour passagers de la NASA. Pour l’instant, il s’agit de terminer la Station Spatiale Internationale l’année prochaine, de mettre les navettes au garage et de développer de nouveaux vaisseaux capables de se rendre jusqu’à la station aussi bien que dans la lune et d’éventuelles destinations supplémentaires dans le système solaire.

Le financement de ce programme a été évalué au niveau de 81,5 à 108 milliards de dollars entre 2010 et 2020, l’année butoir alunissage après celui d’Apollo en 1969. Les membres de la commission présidentielle ont dit la semaine dernière qu’en l’état actuel des prévisions budgétaires, un voyage sur la lune ne pourrait se produire avant le milieu des années vingt du second millénaire, au plus tôt.

Par ailleurs, la commission, dont on attend un rapport pour le 31 août, a prévu de prolonger la durée de vie de la station spatiale au-delà de son terme initial de 2015. Parallèlement à un usage scientifique, une station en orbite autour de la Terre ouvrirait un marché pour stimuler le développement commercial de l’espace, a indiqué Jeff Greason, membre du conseil d’administration et co-fondateur de XCOR Aerospace.

La NASA prévoit un atelier jeudi à Houston pour les entreprises intéressées par un partenariat dans le développement d’un service commercial de transport passager dans l’espace. Les sociétés déjà sur les rangs dans un tel programme sont Ball Aerospace et Technologies Corp, Airborne Systems, SpaceX, Boeing Co, Tether Applications, Retro Aerospace, Emergent Space Technologies, Davidson Technologies, et Parangon Space Development Corp.

L’offre est seulement proposée aux entreprises américaines.