Après plus de 18 ans et demi dans l’espace et en déjouant à plusieurs reprises les craintes d’avaries irréparables, la navette spatiale solaire euro-américaine Ulysse touchera au bout de sa mission le 30 juin 2009. Le passage final de communication avec une station au sol doit se produire à 17H35 et durer jusqu’à 22H20, sinon jusqu’à ce que l’ordre final soit donné pour commuter les communications par radio du satellite sur le mode moniteur uniquement. Aucun autre contact avec Ulysse n’est prévu dans l’avenir.

Ulysse est le premier vaisseau spatial conçu pour examiner l’environnement de l’espace au-dessus et au-dessous des pôles du soleil dans les quatre dimensions de l’espace et du temps. Parmi tous les autres résultats espérés, la mission la plus réussie a montré que le champ magnétique du soleil agit dans le système solaire d’une façon plus complexe que tout ce qui a été envisagé. Les particules expulsées par le soleil depuis les basses latitudes peuvent s’élever jusqu’aux latitudes élevées et vice-versa, en trouvant leur chemin inopiné jusqu’aux différentes planètes.

Il demeure très important d’avoir compris comment les environs du soleil, auparavant considérés comme des sources possibles de particules dangereuses pour des astronautes et les satellites, doivent à présent être prises en considération et soigneusement surveillés. "Ulysse nous a renseignés bien davantage que nous l’avions prévu au sujet du soleil et de la manière avec laquelle il interagit avec l’espace environnant", explique le chargé de projet à l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et directeur de mission Richard Marsden. L’arrêt du satellite est une décision commune des agences ESA et NASA et vient une année après qu’elle ait été programmée.

Il y a un an, l’alimentation de l’énergie du satellite s’est affaiblie au point qu’il a été envisagé que les basses températures feraient geler les réserves de carburant, rendant Ulysse incontrôlable. Ceci ne s’est pas produit immédiatement et les contrôleurs du vaisseau spatial se sont rendus compte qu’ils pourraient maintenir le carburant à température en actionnant toutes les deux heures un petit injecteur pour le réchauffer, une solution ingénieuse qui a permis à la mission scientifique Ulysse de continuer. L’équipe a décidé de maintenir le vaisseau spatial en fonction en utilisant le réseau de station au sol de la NASA situé sur une base à capacité réduite.

Mais au moment où Ulysse s’est éloigné de la terre, les communications en débit binaire se sont étiolées, alors que d’autres ordres issus des 70 stations du réseau chargé de l’espace lointain sont arrivés. En fin de compte, le retour général des données scientifiques a diminué jusqu’au niveau où il est difficile de justifier le coût de maintenir Ulysse en fonction. "Nous nous sommes attendus à ce que le vaisseau spatial cesse de fonctionner beaucoup plus tôt. Sa longévité est un hommage aux constructeurs d’Ulysse et les personnes impliquées dans son fonctionnement au cours des années", affirme Paolo Ferri, chef de la division solaire et planétaire des missions au centre opérationnel européen de l’espace de l’ESA, à Darmstadt en Allemagne.

Il ajoute que, "bien qu’il soit toujours difficile de prendre la décision de mettre fin à une mission, nous devons accepter que le satellite manque de ressources et un commutateur automatique est la meilleure solution". Le déroulement de la mission finale sera conduit depuis le site de soutien à la mission d’Ulysse, situé au laboratoire de propulsion à réaction de la NASA en Californie. L’équipe en charge sera constituée par Nigel Angold, directeur des opérations en mission de l’ESA, et Ed Massey, chef de projet de la NASA, sans compter un plusieurs ingénieurs et analystes des deux agences.

"Mardi sera un jour très triste, quand nous enverrons les dernières commandes à Ulysse", confie Nigel Angold. "Mais je suis très fier d’avoir surmonté les nombreux défis qui nous ont été soumis pendant presque vingt ans. Sa longévité est le signe d’un désir de collaboration internationale sur des missions spatiales. L’ESA et la NASA doivent être remarquées pour avoir conduit cette mission unique jusqu’à la fin".

Après cette interruption, Ulysse continuera à tourner autour du soleil, devenant de ce fait une comète artificielle. "Chaque fois que l’un d’entre nous regardera le ciel dans les années à venir, Ulysse sera là, tournant en silence autour de notre étoile, qu’il a étudié avec tellement de succès pendant sa longue et studieuse vie", conclut Richard Marsden.