L’objet céleste s’étend sur 55.000 années-lumière, une taille qui constitue un record aussi tôt dans la création de l’univers et qui correspond au rayon du disque que forme la Voie Lactée, notre galaxie. Il est situé à une distance qui permet de le dater à 800.000 ans, ce qui correspond à l’aube de l’univers selon la théorie du Big Bang, qui estime sa naissance à 13.600 millions d’années. Il est décrit dans le prochain numéro de l’Astrophysical Journal, une revue scientifique à paraître 10 mai. Les astronomes sont perplexes, parce qu’ils ne savent pas comment expliquer son existence. En effet, ce nuage ne correspond à aucun des modèles théoriques de l’histoire de l’univers à partir du Big Bang initial.

Ce qui pourrait être une énorme bulle de gaz a été détecté avec le télescope japonais Subaru, installé dans l’île de Hawaï. C’est la raison pour laquelle il est baptisé Himiko, du nom d’une reine légendaire japonaise mystérieuse. Celle-ci aurait régné de 188 jusqu’en 248 sur la région de Yamatai, une région mythique située soit dans la province de Yamato, soit dans le nord de Kyushu. On la connaît grâce aux Chroniques des trois Royaumes, un document chinois selon lequel Himiko serait une prêtresse qui pouvait contrôler les esprits des gens grâce à des pouvoirs surnaturels. Il n’existe d’ailleurs pas de prononciation précise pour le nom de ce personnage mythologique.

Des observations ont été nécessaires avec différents télescopes pour détecter l’objet céleste, quelques sur terre et d’autres dans l’espace, en utilisant différentes longueurs d’onde, afin de confirmer et compléter l’étrange découverte. Ce n’est pourtant pas le premier nuage de gaz de cette taille à être découvert dans l’univers éloigné, mais ceux-ci ont un âge où l’univers était plus mûr, de 2.000 ou de 3.000 millions d’années. La théorie procède qu’ils sont précurseurs des galaxies comme la nôtre. Mais Himiko est trop grand : son diamètre est équivalent au rayon de la Voie Lactée !

Je suis très surpris par cette découverte car je n’aurais jamais imaginé qu’un objet aussi grand puisse exister aussi tôt après la naissance de l’univers, explique Masami Ouchi, de la Carnegie Institution, un institut privé de recherche scientifique, qui a permis à l’équipe internationale de réaliser cette recherche. Selon le modèle cosmologique du Big Bang, de petits objets ont d’abord été formé, pour s’agréger ensuite et produire de plus grands systèmes. Mais ce nuage a la taille d’une galaxie actuelle, alors qu’il date d’une époque où le cosmos commençait à peine à s’organiser autour d’étoiles et de galaxies. Celui-ci n’avait que 6% de l’âge actuel. Un autre chercheur de l’équipe, Alan Dressler, a expliqué que Himiko est pour le moment, un objet unique qu’il est très difficile d’installer dans un modèle théorique de formation des galaxies. C’est d’ailleurs ce qui le rend tellement intéressant, dit-il.

Cet objet, qui est l’un des plus éloignés que les astronomes connaissent dans le ciel, nourrit aussi la perplexité des scientifiques à propos de sa nature. L’hypothèse la plus probable est qu’il pourrait s’agir de gaz ionisé dont l’énergie est engendrée par un énorme trou noir très massif ou le résultat de la collision de deux grandes galaxies formées depuis peu, ou encore la conséquence d’agrégations intenses d’étoiles, ou encore le résultat de l’émergence d’une galaxie géante avec une masse équivalente à quelque 40.000 millions de soleils. L’image obtenue de cet objet si lointain est tellement floue qu’il n’est pas possible actuellement d’en connaître la nature et les caractéristiques. Pour l’instant, il ne peut même pas être envisagé que le nuage héberge un trou noir en son centre. Je ne pouvait pas imaginer qu’un objet tellement grand puisse exister dans cette phase tellement jeune de l’univers, a précisé Masami Ouchi !